Lorsqu’ils contractent un emprunt, les emprunteurs s’intéressent généralement à deux caractéristiques clés de la structure de financement : le taux d’intérêt et la durée de l’emprunt (période à la fin de laquelle l’emprunt devra avoir été remboursé dans son intégralité). Les taux d’intérêt sont généralement corrélés au niveau de risque de l’emprunteur : plus la probabilité qu’il rembourse est faible, plus le taux d’intérêt du prêteur est élevé pour compenser le risque supplémentaire. Les taux sont également fixés en fonction des taux d’intérêt de la banque centrale du pays alors en vigueur. En cas de défaut de paiement, les prêteurs ont priorité pour se rembourser sur les actifs de l’entreprise. Cette structure de financement est donc généralement considérée comme « sûre » du point de vue du prêteur par rapport à un investissement en actions.

Le financement par l’emprunt se présente sous deux formes : les prêts peuvent être garantis ou non garantis. Pour les prêts garantis, l’entrepreneur offre des biens en garantie, ce qui rend le prêt moins risqué pour le prêteur. La garantie peut être une voiture ou une obligation sur des biens que le prêteur sera en droit de s’approprier si l’emprunteur ne rembourse par le prêt, ce qui permet de compenser une partie du risque pris par le prêteur et donc de réduire les taux d’intérêt. Les prêts non garantis ne sont pas accompagnés de telles protections pour le prêteur et sont donc assortis de taux d’intérêt plus élevés.