Une subvention est un type de financement qui n’oblige généralement pas le bénéficiaire à rembourser les fonds. Elle n’impose pas non plus de conditions d’ordre financier à l’entreprise en échange de la mise à disposition des fonds. Cet instrument englobe les subventions offertes par des organisations ou fondations nationales et internationales, les prix remportés dans le cadre de concours, les campagnes de crowdfunding basées sur des dons, etc. Les subventions sont la forme de financement la plus simple. Les montants que les organisations octroient aux entreprises varient fortement, de quelques milliers à des millions de dollars. Les subventions les plus courantes se situent toutefois dans la partie basse de la fourchette, généralement à moins de 47 millions de RWF (50 000 $). Elles conviennent donc particulièrement aux entrepreneurs et aux start-up qui démarrent ou aux entrepreneurs mieux établis qui cherchent des capitaux pour alléger leurs contraintes de trésorerie.

Généralement, l’organisation qui verse la subvention émet un appel à candidatures, invitant les start-up intéressées à présenter leurs idées. Les candidats doivent montrer que leur entreprise ou leur idée correspond aux critères de la subvention. Un jury sélectionne une liste de finalistes à partir de laquelle le ou les bénéficiaires sont identifiés. Même si les organisations qui versent les subventions n’attendent généralement aucun retour financier (participation dans l’entreprise ou promesse de remboursement), elles suivent les bénéficiaires de près pour vérifier que l’argent est utilisé aux fins prévues, tant au moment du versement de la subvention que par la suite. Certaines organisations versent les subventions en plusieurs phases/étapes pour s’assurer que l’entreprise met tout en œuvre pour atteindre les objectifs prévus.